Vrouwen beter dan mannen

Dit jaar is het wereldsnelheidrecord op de Appalachian (National Scenic) Trail voor de tweede keer in de geschiedenis verbroken door een vrouw. Dit is zeer opmerkelijk omdat mannen over het algemeen wereldrecords in handen hebben als je mannen en vrouwen op één hoop gooit. Mannen zijn sterker en sneller door een grotere spiermassa (dankzij een hoger testonteronniveau). Er zijn echter een aantal sporten waarin vrouwen beter zijn dan mannen. Dat zijn o.a. kunstschaatsen, turnen, zwemmen in koud water en inderdaad, ultramarathons. Vrouwen gebruiken vet efficiënter als energiebron, wat een voordeel geeft bij langdurige inspanning. Daarnaast hebben ze vaak een hogere pijn- en vermoeidheidsdrempel, wat van doorslaggevend belang kan zijn in extreme sporten.

De Appalachian Trail

De Appalachen zijn een langgerekt middelgebergte dat langs de oostkust van de VS loopt. De hoogste top is Mount Mitchell (2.037 meter). Door dit gebergte loopt een populaire wandelroute, de Appalachian Trail, die is 3.536 kilometer lang. Jaarlijks wandelen, hiken en rennen ongeveer drie miljoen mensen over (delen) van deze route. Sommigen, bijna 4.000 mensen per jaar, de thru-hikers, proberen de hele route van het begin tot het eind af te leggen in één seizoen. Ongeveer een kwart van deze pogingen slaagt. Ze doen er gemiddeld 5 tot 7 maanden over. En heel soms is er iemand zo idioot die probeert het wereldsnelheidrecord op deze route te verbreken. Hierbij kan gekozen worden uit starten in het zuiden of in het noorden.

Rust minder, ren meer

Jennifer Pharr Davis baarde opzien door in 2011 als eerste vrouw de snelste tijd op dit parcours neer te zetten. Dat Tara Dower na een aantal records door mannen ook weer een geslachtsoverstijgend record neerzette bevestigt het gegeven dat vrouwen sneller zijn dan mannen in deze uitzonderlijke tak van sport. Tara Dower liep, gek genoeg, niet sneller dan haar voorgangers, maar gebruikte een langere tijd per dag, meer dan 17 uur, om de afstand te overbruggen. Met een gemiddelde dan 86 kilometer per dag liep zij dus niet veel sneller dan 5 kilometer per uur, inclusief korte eetpauzes en korte dutjes van 90 seconden. Blijkbaar is dat de juiste tactiek. Die snelheid kost blijkbaar het minste aan energie en belasting van het gestel en waarschijnlijk kan zo grotendeels op vetverbranding worden gelopen. Iedereen die een nieuwe poging waagt zal dus net iets sneller moeten lopen of nog minder moeten slapen. En het vrouw zijn draagt ook flink bij. Na het onderzoeken van de resultaten van meer dan 15.000 ultragebeurtenissen, ontdekte RunRepeat dat hoewel mannen 11,1% sneller zijn dan vrouwen op marathonafstanden, het verschil afneemt tot slechts 2,25% voor een ultra van 100 mijl. En het keert om als je een afstand van 195 mijl of meer krijgt, met vrouwen die gemiddeld 0,6% sneller zijn dan hun mannelijke tegenhangers. Mannen kunnen minder goed tegen dit soort extreme afstanden. Ze verliezen veel spiermassa en vet, hebben vochtophopingen in de longen en zien er aan de finish vaak skeletachtig uit. Bij vrouwen treden deze effecten veel minder op en ze behouden beter hun spiermassa.

Meest begeerde FKT ter wereld

Ik weet zeker dat we nog vele pogingen om dit record te verbreken gaan meemaken. Hoeveel vrouwen dit zullen doen is de vraag. Er zijn meer recordpogingen door mannen. Dus hun grotere aandeel zorgt ook voor een beter kans op supertalenten. Maar uiteindelijk zullen de vrouwen niet meer te zijn verslaan op deze afstand. Ze hebben hier, in tegenstelling tot de meeste andere sporten, ook nog eens weinig te vrezen van transvrouwen.

“Ik hoop dat er meer vrouwen naar buiten gaan,” zei Dower. “Het gaat er niet om mannen te verslaan, maar om het vinden van ons ware potentieel. En als je de mannen verslaat, is dat een extra bonus.”

Recordpogingen op de AT

In onderstaande lijst zie je de belangrijkste recordpogingen. De vier vrouwen in de lijst hebben allemaal een record neergezet. Sinds 2018, na het record van de belg Karel Sabbe zijn de mannen niet erg succesvol meer geweest op de paadjes van de Appalachian Trail in pogingen een FKT (Fastest Known Time) neer te zetten. De pogingen van Kristian Morgan en Scott Jurek (zijn tweede poging) eindigden in een DNF (Dit Not Finish) en de Timothy Olson deed er net een paar dagen te lang over.